Название и классификация цветных камней могут до некоторой степени быть запутанными. Некоторые из них получили свое название в библейские и добиблейские времена. Были периоды в истории, когда все синие камни именовались сапфирами, все фиолетовые -аметистами, а желтые - топазами. Местные названия и названия, основанные на районах добычи, могут еще больше запутать вопрос. Для внесения порядка в ювелирную промышленность Американский Геммологический Институт (Gemological Institute of America) принял систему наименования и классификации драгоценных камней, основанную на минералогических исследованиях. Та же система была принята Международным Конгрессом Ювелиров (International Congress of Jewelers) в Европе и Федеральной Торговой Комиссией (Federal Trade Commission) в США.

Современная геммология установила стандарты, основанные на характеристиках минерала, его кристаллической структуре и окраске. Каждый минерал, образующий драгоценные камни и обладающий вполне определенным химическим составом, называют "видом". Вид по различиям в цвете и прозрачности подразделяется на "разновидности". Далее, некоторые цветные камни объединяются в "группы". "Группа" представляет собой несколько близкородственных видов, имеющих общие характеристики.

Если не использовать название разновидности, камни можно различать по названию вида с предшествующим ему указанием цвета (зеленый турмалин, голубой топаз). Другие минеральные материалы, которых нет в таблице, также могут использоваться в украшениях (малахит, содалит). Часто встречаются и торговые названия ("топаз-империал", "арбузный турмалин").