Кристаллы и окатанная водой галька циркона из нескольких месторождений вблизи реки Меконг и ее притоков в Индокитае окрашены в неинтересный коричневый цвет, который, однако, может быть изменен на голубой, золотистый или белый путем нагревания в примитивных печах в восстановительных или окислительных условиях. К сожалению, полученные таким образом небесно-голубые камни редко надолго сохраняют свой восхитительный цвет, и только благодаря прекрасному виду и сравнительно невысокой стоимости они все-таки находят широкое применение в ювелирном деле. Белые цирконы также склонны терять свой цвет, хотя он, как и голубой цвет, может быть восстановлен повторным осторожным нагреванием.
До массового появления на рынке этих красивых разновидностей циркона практически единственным источником поступления этого драгоценного камня был остров Шри Ланка (Цейлон), причем в знаменитых галечниках этого благодатного острова он встречался довольно часто. Для цирконов из Шри Ланки характерна широкая палитра тонов от желто-оранжевого через коричневые и зеленовато-коричневые до оливково-зеленых. Уже в древности было известно поразительное сходство хорошо ограненных бесцветных цирконов (возможно, подвергавшихся тепловой обработке) с алмазами. Они даже продавались под названием "матура-" или "матара-алмазы" по названию поселка, где они добывались.
Циркон представляет собой силикат циркония, хотя до 4% элемента циркония замещено в нем другим, сходным с цирконием по свойствам, элементом гафнием. Изоморфизм соединений урана и тория с соединениями циркония приводит к тому, что большинство цирконов содержат следы этих радиоактивпых элементов и поэтому проявляют небольшую радиоактивность, оказывающую в ряде случаев существенное влияние на их структуру и свойства, как будет показано ниже.
Циркон несколько тверже кварца, однако он обладает своеобразной хрупкостью, проявляющейся у ограненных образцов "потертыми" ребрами. Большинство торговцев знакомы с этой особенностью камня и если хранят образцы в пакетах, то предварительно каждый камень по отдельности заворачивают в кусочек бумаги. Удельный вес нормального циркона (4,68) выше, чем других распространенных драгоценных камней, и это создает в руке ощущение тяжести при оценке веса камня. Иногда полезно вспомнить, что вес алмаза, ограненного в виде бриллианта, составляет только три четверти веса бесцветного циркона такого же размера. Показатели преломления циркона также высоки — 1,926 и 1,985. Эти значения, конечно, лежат вне пределов шкалы стандартного рефрактометра, на котором циркон (за исключением немногих низкопреломляющих типов) не может быть определен. Достаточно высокими и поэтому характерными особенностями циркона являются его двупреломление (0,059) и дисперсия (0,038). При наблюдении с помощью лупы задних граней камня через площадку хорошо заметно раздвоение их ребер. Благодаря высокой дисперсии циркон по "игре" приближается к алмазу.
Чтобы свет не проходил через задние грани камня, на колете циркона, имеющего бриллиантовую огранку, часто делают восемь дополнительных граней (так называемая цирконовая огранка).
Отличительная особенность циркона — его замечательный спектр поглощения. Он состоит из равномерно расположенных узких линий, причем двенадцать из них наиболее интенсивны. Эти линии впервые наблюдал А. Г. Черч в 1866 г., а Сорби правильно объяснил их появление присутствием в цирконе урана. Только немногие цирконы не дают самых интенсивных линий, видимых в красной области при 653,5 нм. Вообще говоря, у всех белых, голубых и золотистых цирконов, полученных при нагревании исходных камней, т. е. у камней, которые наиболее часто используются в. ювелирном деле, квалифицированный специалист с помощью спектроскопа может обнаружить линию при 653,5 нм и группу более слабых линий при 659 нм. Спектральные линии цирконов более заметны в отраженном свете, чем в проходящем. Поэтому камень кладут площадкой на черную ткань под сильный пучок света, и свет, отраженный от внутренней поверхности площадки, анализируют с помощью спектроскопа.
Почти все ювелирные цирконы из Шри Ланки желтого, коричневого и зеленого цветов дают более десяти линий различной четкости. Аномалии, свойственные некоторым низкопреломляющим зеленым цирконам, уже были обсуждены. Бирманские цирконы, которые обычно имеют зеленые и коричневые оттенки, можно узнать по их интенсивному спектру, в котором между основными четкими линиями располагается много слабовыраженных линий.
Этих линий нет лишь в спектрах красных, оранжевых или бледно-коричневых цирконов, не подвергавшихся нагреванию; получение спектра цирконов, как правило, является самым быстрым методом их определения.
Цирконы практически не обладают дихроизмом. Исключение составляет голубой циркон, у которого, по неясной пока причине, этот эффект проявляется очень сильно. Отсутствие дихроизма может помочь отличить циркон от сфена или касситерита, которые весьма похожи на него, но имеют очень сильный дихроизм.
Многие цирконы флюоресцируют. В частности, белые камни всегда дают желтоватую флюоресценцию при облучении длинноволновым ультрафиолетовым светом или рентгеновскими лучами. Характерная особенность этой флюоресценции обнаруживается при наблюдении ее через спектроскоп, поскольку она дает в спектре яркие линии, образующие две группы в желтой и синей частях спектра. "Линейная" люминесценция такого типа присуща некоторым редкоземельным элементам. У цирконов она обусловлена присутствием европия. На практике это испытание следует проводить с осторожностью, поскольку белые цирконы при облучении ультрафиолетовым светом окрашиваются в их исходный коричневый цвет. К счастью, нагревание до темно-красного каления снова делает их бесцветными. Нагревая цирконы на горячей плите в темноте, можно наблюдать эффект термофосфоресценции, причем через спектроскоп можно видеть тот же самый спектр, что и в случае флюоресценции.
Еще одно свойство циркона, не имеющее, однако, практического значения, заключается в увеличении его показателя преломления при повышении температуры. Из других драгоценных камней такая удивительная особенность наблюдается только у алмаза и берилла.