Природные смолы, которые обычно использовались ранее или используются теперь (за исключением удивительного шеллака, образующегося из растений), представляют собой выделения деревьев в чистом виде или в смеси с эфирными маслами, обычно с очищенным скипидаром; в отличие от другого вида выделений из деревьев — камеди, смолы не растворяются в воде. Следует отметить, что камедью можно называть некоторые терпентины, жидкие только в свежем состоянии; примером могут служить смолистые выделения каури.
Плотность смол, выделяемых деревьями, как правило, близка к 1,080, и так как их плотность зависит от содержания воздуха, это свойство почти бесполезно для диагностики. Она, однако, явно ниже у натуральных, чем у синтетических смол, за исключением шеллака, который не является прямым продуктом жизнедеятельности деревьев.
Более надежным является показатель преломления большинства прозрачных синтетических смол. В этом отношении шеллак сопоставим с другими природными смолами.
Приводимую температуру плавления твердых натуральных смол следует рассматривать как приблизительную, так как плавление — это постепенный процесс и имеются значительные расхождения между температурой, при которой смола размягчается, и той, при которой она становится жидкой. Янтарь — единственная из натуральных смол, пригодная как материал для декоративных изделий. Другие смолы, используемые для имитации янтаря, описаны ниже.