В наши дни кораллы ценятся гораздо ниже жемчуга и находят лишь ограниченное применение в украшениях, но, как рассказывает Плиний, в его время кораллы занимали такое же место в Индии, как жемчуг в Риме
; тогда, как и теперь, ценились красные кораллы
. От Плиния мы также знаем, что растертые в порошок кораллы широко использовались в медицине
. Название происходит, от греческого слова xopdMiov (коралл).
Общеизвестно, что кораллы широко распространены в теплых морях и слагают громадные коралловые рифы, которые являются характерной чертой тропических вод. Для украшений, декорирования одежды и утвари использовался в основном лишь один вид кораллов — благородный коралл (Corallium nobile, или Со-rallium, rubrum), окрашенный в розово-красный или красный цвет. Он состоит главным образом из карбоната кальция (около 85%) с небольшим количеством карбоната магния, еще меньшим количеством окиси железа и других минеральных компонентов, а также незначительной примеси (около 1%) органического материала; форма кораллов ветвистая-. Известковый каркас кораллового полипа строится колонией морских организмов, имеющих вид полых трубок, которые развиваются, живут и умирают один над другим, на одном месте. Минеральное вещество извлекается из моря полипами, отлагается в их ткани и остается на месте после их смерти. Карбонат кальция присутствует в форме кальцита, кристаллы которого в виде волокон расходятся под прямым углом от оси скелета. Цвет зависит главным образом от присутствия органического материала. Плотность варьирует от 2,6 до 2,7, т. е. несколько меньше, чем у кальцита, а твердость несколько выше — около 3
/
по шкале Мооса. Вследствие значительного содержания карбоната кальция в составе коралла он вскипает, если на него капнуть кислотой. Однако черные кораллы, распространенные в Китае и Индии, не содержат карбоната кальция. Их плотность (1,32—1,35) и показатель преломления (1,56) свидетельствуют о том, что они целиком состоят из конхиолина.
Из кораллов в основном делают бусы круглой или угловатой формы. Благодаря их сравнительной мягкости они легко поддаются обработке стальными инструментами на токарном станке или иным путем, в лучшем случае требуя только слабой полировки. Бусины осторожно, избегая перегрева или раскалывания, просверливают и нанизывают в виде ожерелий, четок или браслетов.
Самые хорошим красные кораллы с давних времен находят в Средиземном море, и в Италии они высоко ценятся. Наиболее важными участками добычи их являются побережья Туниса,.
Алжира и Марокко в Африке, побережье Калабрии в Италии и участки вокруг островов Сицилии, Сардинии и Корсики. Обработка кораллов почти полностью сосредоточена в Италии, т. е. в стране, где кораллы ценятся больше, чем в других местах.