По внешнему облику кости можно разделить на две главные категории — на компактные и решетчатые. Решетчатые кости имеют губчатое строение и пригодны для декоративных целей. Крупные промежутки между костным веществом заполнены жировой тканью, богатой кровеносными сосудами; решетчатые кости образуют внутренности большинства костей и окончания длинных костей. Компактные кости слагают внешние части всех костей и стержни длинных костей; плотность их такова, что они внешне похожи на слоновую кость. Микроскопические исследования плотной кости показали, что она состоит из многочисленных круглых ячеек, которые были названы гаверсовой системой по имени английского анатома Гаверса, впервые их описавшего. Центральная часть каждой ячейки — полая (гаверсов канал); по нему при жизни животного проходят артерии и вены вместе с нервными волокнами, капиллярами и лимфатическими сосудами; все они заключены в жировую ткань. Стенки канала образованы серией концентрических тонких слоев костной ткани, между которыми находятся костные пустоты, заполненные костной корпускулой, и через них проходят тонкие разветвленные линии канальцев. Изучение продольных сечений показало, что каналы часто соединяются или сообщаются по наклонным секущим каналам. Промежутки между ними заполнены костной тканью.

Показатель преломления плотной кости несколько выше, чем у слоновой кости, он колеблется в пределах от 1,54 до 1,56, несколько выше также и плотность — от 1,94 до 2,10, твердость 2,75 по шкале Мооса. Эти свойства, по-видимому, недостаточны для уверенной диагностики. Плотная кость, однако, может быть определена по виду ее среза под микроскопом. На поверхности поперечного или близкого к нему среза кости будут видны круглые или овальные срезы гаверсовых каналов, каждый из которых окружен структурой, содержащей пустоты. В то же время в продольном разрезе видны темные полосы (каналы) в массе овальных, похожих на семена пустот. Ни в одном срезе здесь не видно и намека на зернистую структуру.