Обсидиан часто рассечен сетью дугообразных и полусферических трещин. Такая структура называется перлитовой. При распаде стекла вдоль этих трещин образуются бобовидные или шарообразные частицы, часто называемые мареканитом по типичному месторождению, расположенному близ Охотска в Сибири. Другая структура — сферолитовая, с радиально-лучистыми агрегатами волокон полевого шпата — нередко возникает во время частичной девитрификации. Обсидиан с такой структурой получил название арахисового обсидиана. Сферолиты иногда окрашены гематитом в красный цвет и могут в широких масштабах замещаться агатом.
Окатанные кусочки бутылочно-зеленого стекла, которые собирают на морском берегу, например в Корнуэлле, часто продают под ложным названием «обсидиан». От обсидиана это стекло легко отличить по его прозрачности. Кроме того, оно обладает явно более высокими светопреломлением и плотностью. Подделкой являются и ограненные образцы голубовато-зеленого стекла, не отвечающего по окраске истинному обсидиану.
Общим с обыкновенным стеклом свойством обсидиана является его способность раскалываться на куски с острыми режущими краями, что особенно ценилось первобытным человеком в эпоху, предшествовавшую изобретению металлических орудий. Обсидиан широко использовался древними обитателями Мексики для изготовления предметов мирного и военного обихода — зеркал, масок или фигурок, топоров, ножей, наконечников стрел и копий. Огромные разработки обсидиана, ведущие свое начало из глубокой древности, до сих пор существуют в шт. Идальго; известны разработки в шт. Герреро. Месторождения обсидиана расположены на островах Липари и Вулькано к северу от острова Сицилия, а также в Йеллоустонском национальном парке в США (Обсидиан-Клифф).