Примерно за три тысячелетия до н. э. драгоценные камни стали использовать в художественном ремесле, но как украшения их применяли и еще раньше, но при этом камни просто просверливали насквозь и нанизывали на нитку. В своих первоначальных оправах камни дошли до нас только в захоронениях среди предметов, извлекаемых археологами при раскопках гробниц, курганов, могильников. Ювелирные же изделия исстари принято было переделывать в соответствии с меняющейся модой, оправа переплавлялась, камни перешлифовывались.
В большинстве случаев оправы делаются из золота. Это драгоценный металл, на долю которого приходится всего лишь 0,002% массы земной коры. В весьма немногих местах известны его первичные концентрации (коренные месторождения). Золото большей частью встречается в самородном виде как самостоятельный (свободный) элемент, не связанный с другими элементами. Очень часто золото высвобождается при выветривании из пород, в которых оно первоначально находилось, и благодаря этому накапливается во вторичных месторождениях — россыпях, откуда и добывается так называемое россыпное золото. Уже в Древнем Египте добыча золота представляла собой важную отрасль горного дела, римляне же внесли в нее решающие усовершенствования.
Золото легко обрабатывается. Это самый ковкий металл; его можно расплющить в листы толщиной всего 1/8000 мм и протянуть в тончайшие проволочные нити (из одного грамма золота получается «проволочка» длиной в 3000 м). Чистое золото (высокопробное — пробы 990 и выше) — слишком мягкий и легко деформирующийся материал, поэтому оно сплавляется с серебром или медью; такие сплавы имеют более высокую твердость. При этом можно изменять и цветовой оттенок сплава: желтое золото получается с помощью значительной добавки серебра, красное — меди и белое — палладия или никеля.
Когда говорят «14- или 18-каратное золото», это значит, что в сплаве содержится соответствующее количество золота. При этом чистое золото принимается за 1000 частей, или 24 карата, золото в 750 частей (3/4 X 24 = 18) называется 18-каратным, в 585 частей — 14-каратным, в 333 части (1/3 Х24 =8) — 8-каратным. Прежде золотых дел мастера сами готовили сплавы для своих изделий, теперь же они получают их со специальных фабрик в виде золотой проволоки или золотой жести. Повышенный спрос на ювелирные украшения повлек за собой серийное их производство, и золотых дел мастер часто получает в готовом виде отлитые или отштампованные ювелирные изделия или детали таких изделий. Ему остается лишь вставить камни, оправить их и отполировать готовое украшение.
Однако дорогие изделия с ценными камнями еще и сегодня вырабатываются вручную. На готовых ювелирных изделиях оттискивается проба, указывающая содержание драгоценного металла (750, 585 илй 333).
К числу старейших видов оправ относится кастовая оправа («глухой каст»): камень, имеющий выпуклую верхнюю часть и плоский снизу, помещается в гнездо каста, ще удерживается вертикальными стенками последнего. Узкая золотая полоска — царга (ободок) плотно охватывает камень и припаивается к внутренней стороне каста. Порой завершением царги служит венчик из шариков, а иногда царги переходят в оправы с накладными листочками. Для того чтобы улучшить цвет камней или повысить их сверкание, каст иногда выстилается металлической фольгой соответствующей расцветки.
Более простой, но и более редкий вид оправы — сквозная дырчатая (ободковая, или царговая, и встроенная). В сквозных оправах камни вставляются в отверстие снизу. Нижняя часть камней выходит на изнаночную сторону опорной пластинки, сами же камни прочно удерживаются загнутыми вверх запрессованными и зачеканенными краями стенок оправы.
Перегородчатые эмали и секционная вставка камней и стекол — техника, характерная для эпохи переселения народов. Ее принесли с собой готы, двигавшиеся в Европу с юго-востока, из степей северного Причерноморья через Дунай.