Жемчуг занимает и, несомненно, всегда будет занимать особое положение среди драгоценных камней. На протяжении всей своей долгой и славной истории он высоко ценился за серебристый цвет, который не нуждается ни в каком улучшении со стороны мастера. Хотя жемчуг и относится к драгоценным камням, он стоит от них особняком — ведь он рождается в живом теле моллюска.

Структура жемчужины отражает многочисленные последовательные стадии ее роста в жемчужном мешке. В каждом тончайшем слое первоначально образуется тонкая мембранная сетка клеток органического материала, известного как конхиолин. Затем она заполняется мельчайшими кристалликами арагонита примерно так же, как заполняются медом отдельные гексагональные ячейки восковых сотов в улье. Ячейки органического каркаса в настоящем жемчуге настолько малы, что неразличимы даже при большом увеличении. Однако каркас хорошо виден и сохраняет форму жемчужины, когда в кислоте растворяется весь выполнявший его карбонатный материал. Мы описали процесс роста лишь одной жемчужной пленки, а для образования жемчужины требуется формирование многих тысяч таких перекрывающих друг друга пленок. Насколько тонки эти слои, можно убедиться, рассматривая поверхность жемчужины под микроскопом. При этом хорошо видно, что поверхность прочерчена очень тонкими, извилистыми, но более или менее параллельными линиями, которые в действительности являются границами тонких отложившихся слоев (рис. 28.1). Совместный эффект тонких просвечивающих пластинок и их близко расположенных перекрывающихся краев обусловливает игру жемчуга. Ни у одной, даже самой лучшей имитации жемчуга никогда не наблюдается такой очень характерной для природного жемчуга структуры. Чем плотнее прилегают друг к другу слои, тем сильнее блестит жемчужина.