Кристаллы и окатанная водой галька циркона из нескольких месторождений вблизи реки Меконг и ее притоков в Индокитае окрашены в неинтересный коричневый цвет, который, однако, может быть изменен на голубой, золотистый или белый путем нагревания в примитивных печах в восстановительных или окислительных условиях. К сожалению, полученные таким образом небесно-голубые камни редко надолго сохраняют свой восхитительный цвет, и только благодаря прекрасному виду и сравнительно невысокой стоимости они все-таки находят широкое применение в ювелирном деле. Белые цирконы также склонны терять свой цвет, хотя он, как и голубой цвет, может быть восстановлен повторным осторожным нагреванием.
До массового появления на рынке этих красивых разновидностей циркона практически единственным источником поступления этого драгоценного камня был остров Шри Ланка (Цейлон), причем в знаменитых галечниках этого благодатного острова он встречался довольно часто. Для цирконов из Шри Ланки характерна широкая палитра тонов от желто-оранжевого через коричневые и зеленовато-коричневые до оливково-зеленых. Уже в древности было известно поразительное сходство хорошо ограненных бесцветных цирконов (возможно, подвергавшихся тепловой обработке) с алмазами. Они даже продавались под названием "матура-" или "матара-алмазы" по названию поселка, где они добывались.
Циркон представляет собой силикат циркония, хотя до 4% элемента циркония замещено в нем другим, сходным с цирконием по свойствам, элементом гафнием. Изоморфизм соединений урана и тория с соединениями циркония приводит к тому, что большинство цирконов содержат следы этих радиоактивпых элементов и поэтому проявляют небольшую радиоактивность, оказывающую в ряде случаев существенное влияние на их структуру и свойства, как будет показано ниже.
Циркон несколько тверже кварца, однако он обладает своеобразной хрупкостью, проявляющейся у ограненных образцов "потертыми" ребрами. Большинство торговцев знакомы с этой особенностью камня и если хранят образцы в пакетах, то предварительно каждый камень по отдельности заворачивают в кусочек бумаги. Удельный вес нормального циркона (4,68) выше, чем других распространенных драгоценных камней, и это создает в руке ощущение тяжести при оценке веса камня. Иногда полезно вспомнить, что вес алмаза, ограненного в виде бриллианта, составляет только три четверти веса бесцветного циркона такого же размера. Показатели преломления циркона также высоки — 1,926 и 1,985. Эти значения, конечно, лежат вне пределов шкалы стандартного рефрактометра, на котором циркон (за исключением немногих низкопреломляющих типов) не может быть определен. Достаточно высокими и поэтому характерными особенностями циркона являются его двупреломление (0,059) и дисперсия (0,038). При наблюдении с помощью лупы задних граней камня через площадку хорошо заметно раздвоение их ребер. Благодаря высокой дисперсии циркон по "игре" приближается к алмазу.
Чтобы свет не проходил через задние грани камня, на колете циркона, имеющего бриллиантовую огранку, часто делают восемь дополнительных граней (так называемая цирконовая огранка).
Отличительная особенность циркона — его замечательный спектр поглощения. Он состоит из равномерно расположенных узких линий, причем двенадцать из них наиболее интенсивны. Эти линии впервые наблюдал А. Г. Черч в 1866 г., а Сорби правильно объяснил их появление присутствием в цирконе урана. Только немногие цирконы не дают самых интенсивных линий, видимых в красной области при 653,5 нм. Вообще говоря, у всех белых, голубых и золотистых цирконов, полученных при нагревании исходных камней, т. е. у камней, которые наиболее часто используются в. ювелирном деле, квалифицированный специалист с помощью спектроскопа может обнаружить линию при 653,5 нм и группу более слабых линий при 659 нм. Спектральные линии цирконов более заметны в отраженном свете, чем в проходящем. Поэтому камень кладут площадкой