Способность к выделению известкового вещества свойственна многим представителям животного царства. Известковые фосфаты являются главной составной частью костей и зубов, а карбонаты слагают яичную скорлупу и раковины моллюсков. Именно эта способность, проявляющаяся у некоторых видов моллюсков, приводит в особых ненормальных условиях к образованию очень эффектных, переливающихся на свету шариков, известных как жемчужины.
Самые красивые жемчужины образуют некоторые виды двустворчатых моллюсков, у которых, как указывает их название, есть пара выпуклых створок, скрепленных друг с другом на одном из краев; в образуемой этими створками полости и обитает само животное. Моллюски имеют простое строение. Они состоят 1) из массы внутренних органов, лишенной головы, причем жабры служат как для питания, так и для дыхания, 2) ноги, 2) пучка роговых волокон (биссус), которые выдвигаются из раковины наружу и служат для прикрепления ее к камням или кораллам на дне моря, и 4) мантии, которая является наиболее примечательным органом этого животного. Мантия представляет собой две лопасти или два клапана, обволакивающие внутренние органы; на поверхности мантии расположены клетки эпителия, обладающие секреторной способностью. Выделяемый этими клетками материал различен, и его характер зависит от положения клеток на лопастях мантии. Клетки, расположенные на краю внешней поверхности каждой лопасти, выделяют органическое вещество конхиолин (склеропротеин), имеющий коричневый или черный цвет. На некотором удалении от края на внешней поверхности лопастей расположена зона, клетки которой выделяют карбонат кальция в виде призм, сложенных кальцитом или арагонитом. Жемчужные устрицы выделяют предпочтительно кальцит, а жемчужные мидии — арагонит. Еще дальше от края (по внешней поверхности) располагается зона, клетки которой выделяют карбонат кальция в виде мелких чешуек, слагающих вещество, известное под названием перламутра. Таким образом, раковина состоит из трех слоев, процесс образования которых происходит непрерывно и одновременно с ростом животного. По мере роста мантии образуется слой конхиолина достаточной толщины; вторая зона клеток откладывает на внутренней поверхности конхиоли-нового слоя слой призматического карбоната кальция, и, наконец, третья зона клеток мантии выстилает его изнутри перламутром. Следует отметить, что клетки как второй, так и третьей зон выделяют также небольшое количество конхиолина, который служит цементирующим материалом. Когда требуется восстановить поврежденную раковину, все клетки эпителия способны, по-видимому, отлагать все три слоя в правильной последовательности. Обе створки раковины могут поворачиваться около замочного края, обычно оснащенного так называемыми «зубами». Створки соединены сильным мускулом. Когда мускул расслаблен, створки открыты и животное обнажено. Пища в форме растительных остатков, простейших и т. д. заносится с током воды, создаваемых ресничками, в жабры.
Любой двустворчатый или одностворчатый моллюск, обладающий раковиной с перламутровым слоем, способен породить жемчужину, однако в съедобных моллюсках даже мельчайшие жемчужины встречаются очень редко. В полной мере этой способностью обладают лишь две группы моллюсков: жемчужные устрицы Pinctada и жемчужные мидии; только они позволяют вести экономически выгодную систематическую добычу жемчуга. С древнейших времен жемчуг добывали в Персидском заливе близ берегов Аравийского полуострова и в заливе Манаар у северо-за-иадного побережья Цейлона. Эти знаменитые районы добычи жемчуга сохраняют свое значение и поныне: значительная доля поступающего на рынок жемчуга добыта в Персидском заливе.
В древности много жемчуга добывалось в Красном море, но в настоящее время он здесь встречается редко. В наши дни важным районом добычи жемчуга, и в особенности