Цинковая обманка проста по химическому составу, являясь сульфидом цинка с формулой ZnS; в ней почти неизменно присутствуют и другие элементы, в частности железо, кадмий и марганец. Если бы сфалерит был совершенно чистым, он был бы бесцветным, но прозрачные разности его обычно имеют желтовато-коричневый цвет, а черные разности почти непрозрачны. Минерал кристаллизуется в кубической сингонии и имеет шесть направлений совершенной спайности параллельно граням ромбододекаэдра. Кристаллическая структура сфалерита близка к структуре алмаза. Цинковая обманка не обладает двупреломлением, а ее показатель преломления колеблется от 2,368 до 2,371. Дисперсия для интервала В — G равна 0,156 и более чем в три раза превышает дисперсию алмаза. Блеск от алмазного до смолистого. Некоторые цинковые обманки обнаруживают резко выраженную триболюминесценцию. Плотность колеблется от 4,08 до 4,10, а твердость по шкале Мооса равна 3—4. Цинковую обманку можно распознать по высокому светопреломлению и по небольшой твердости.

Сфалерит, являющийся наиболее важной цинковой рудой, встречается во всех областях земного шара, часто в ассоциации с сульфидом свинца галенитом (PbS), а в некоторых районах залежи этих минералов достигают огромных размеров. Ювелирный материал сравнительно редок; его находили главным образом в горах Пикос-де-Эуропа в Испании и в шт. Сонора в Мексике. Благодаря своему высокому показателю преломления и изотропности достаточно чистые и бесцветные образцы сфалерита могут заменить высокопреломляющее стекло в рефрактометрах и расширить диапазон измерений на них, так как показатель преломления стекла рефрактометров даже в оптимальном случае меньше, чем показатель преломления сфалерита.