Турмалин может быть определен как боросиликат алюминия, содержащий в тех или иных количествах магний, железо, кальций и щелочные металлы.

В прошлом минералоги подразделяли группу турмалина на основании состава на три основные подгруппы: шерл — железистый турмалин, имеющий, как правило, черный цвет, дравит — магнезиальный турмалин коричневого цвета (чаще всего) и эльбаит, содержащий натрий и литий, которые в основном и определяют его свойства. Турмалины последней подгруппы имеют обычно розовый, красный или бледно-зеленый (нередко попеременно розовый и зеленый) цвета, причем практически все ювелирные турмалины относятся к этой подгруппе. В последние годы обстоятельные работы П. ДЖ. Данна и других исследователей позволили добавить к трем указанным разновидностям еще две. Первая из них — увит может рассматриваться как дравит, в котором кальций преобладает над натрием. Увит, подобно дравиту, имеет обычно коричневый цвет, и их нельзя различить обычными геммологическими методами. Другой новый минерал — лиддикоатит отличается от эльбаита только тем, что содержит больше кальция, чем натрия. "Шерл" — это старинное шахтерское название распространенного черного турмалина. Эльбаит, дравит и увит получили названия по местности, где были впервые обнаружены, а лиддикоатит назван по имени Ричарда Т. Лиддикоата, президента Американского геммологического института, в честь его выдающихся заслуг в области геммологии. Лиддикоатит относится к ювелирному турмалину, причем образцы нередко зональны с полосами розового и зеленого цвета. Кроме того, встречаются прозрачные коричневые и синие камни.

Турмалины практически нельзя различить по плотности и показателям преломления, поэтому геммологи могут называть их просто "турмалинами", добавляя соответствующее определение, указывающие на цвет камня (фото 38). Используемые иногда названия "рубеллит" для обозначения красного турмалина и "индиголит" — для синего не получили широкого распространения и, видимо, не очень нужны. Вообще говоря, щелочные турмалины имеют розовый, красный и зеленый или полихромный, розово-зеленый, цвета и наименьшую из всех турмалинов плотность (от 3,01 до 3,06). Магнезиальные турмалины имеют коричневый цвет и плотность от 3,04 до 3,10, тогда как у черных железистых шерлов плотность варьирует от 3,08 до 3,20. Желтые и темносиние турмалины, которые встречаются реже других разновидностей, имеют довольно высокую плотность (около 3,10).

Склонность эльбаита и лиддикоатита (т. е. щелочных турмалинов) к полихромности, о которой уже было упомянуто выше, представляет характерную особенность этих минералов, причем полихромными цветами неизменно являются красный и зеленый. Эти цвета могут проявляться в виде более или менее концентрических зон, общая ось которых совпадает с главной осью кристалла; кроме того, окраска всего кристалла может меняться вдоль его главной оси.

Помимо окрашенных камней иногда встречается совершенно бесцветный турмалин (ахроит). Зеленые турмалины, имеющие почти такой же, как у изумруда, цвет, были найдены в Танзании и в Бирме. Некоторые из них содержат ванадий. Цвет других обусловлен хромом. Хромсодержащие турмалины дают узкий дублет поглощения при

675 нм в красной части и широкую полосу поглощения при 610 нм в оранжевой части спектра. При наблюдении через фильтр Челси они выглядят ярко-красными.

Показатели преломления турмалина 1,62 и 1,64 с максимальной разницей между ними (двупреломлением) 0,018. Следует иметь в виду, что для получения максимального двупреломления необходимо испытать камень в различных положениях. В направлении, перпендикулярном оптической оси, двупреломление максимально. В направлении