Название «янтарь» (англ. amber) произошло от позднелатинского слова ambar, которое в свою очередь произошло от арабского anbar. Существовала большая путаница между английским amber (янтарь) и совсем другим веществом, которое образуется в кишечнике кашалота и пользуется^очень большим спросом как необходимый ингредиент прекраснейших духов. Название «поддельный янтарь» (bastard amber) дано непрозрачному материалу. Желтая смола использовалась греками как лак; она была романтически названа ими (iepvtJcr) по имени златовласой королевы Берёники. Имя пришло в латинский язык как bemix, позднее преобразовалось в vemix и в конце концов дошло до нас как varnish (лак).
У Плиния мы читаем, что янтарь был хорошо известен и ценим в древние времена:.
«Следующим по порядку (т. е. посл« хрусталя и, возможно, агата или флюорита) среди предметов роскоши мы видим янтарь, изделия из которого, однако, пока пользуются спросом только у женщин».
В ходе многословного описания свойств янтаря он упоминает.
о его способности при трении притягивать куски материала:.
«Если передать живое тепло янтарю, потерев его между пальцами, он будет притягивать солому, сухие листья и кору так же, как магнит притягивает железо».
Эта способность янтаря притягивать предметы была также знакома грекам, и от их названия янтаря vj^exrpou происходит слово «электричество». Можно отметить, что этим же словом они называли золото, содержащее от 20 до 30% серебра и имеющее поэтому более светлый желтый цвет, чем чистое золото.
Как понимали происхождение янтаря во времена Плиния, ясно из следующей цитаты:.
«Янтарь образуется из костного мозга, выделяемого деревьями, относящимися к соснам, подобно тому как выделяются смолистые вещества из вишни и смола из обычной сосны. Сначала она жидкая и вытекает в больших количествах, но постепенно затвердевает под действием тепла, или холода, или же морской воды, когда прилив уносит в море обломки с берегов. Во всяком случае, он «извергался» на побережье в виде легких струящихся потоков, которые на отмелях имели вид драпировок, подвешенных в воде. Наши предки тоже придерживались мнения, что это сок дерева и поэтому дали ему имя «сукцинум» (от слова succus — «сок»); серьезным доказательством того, что янтарь является производным деревьев из рода сосен, служит тот факт, что при горении он пахнет как сосновое дерево».
Поскольку деревья, из смолы которых образовался янтарь, произрастали в олигоценовую эпоху и вымерли задолго до времени жизни Плиния, в цитируемом описании имеется очевидная путаница между копаловой камедью ныне растущих деревьев и янтарем.
Что знал Плиний о включениях в янтаре и как оценивал их значение, показывает следующий отрывок из его работы:.
«Главным свидетельством того, каким должен был быть янтарь в исходном жидком состоянии, является его прозрачность — внутри твердых кусков видны муравьи, комары, ящерицы. Они, без сомнения, должны были сначала прилипнуть к смоле, пока она была жидкой, и затем, по мере затвердевания, оставались внутри».
Цвет янтаря желтый, интенсивность окраски варьирует от светлых оттенков до коричневого; последняя разновидность характеризуется отчетливой голубой флюоресценцией. Его можно искусственно окрасить в другие цвета: черный и зеленый. Янтарь гораздо мягче, чем драгоценные камни; его твердость около 2Vjj по шкале Мооса; он царапается ножом, хотя твердость самого ножа не постоянна, а меняется у каждого отдельно взятого лезвия. Янтарь не хрупок и, следовательно, представляет собой материал, который очень подходит для резьбы. Подобно всем смолам, он аморфный, оптически одноосный, показатель преломления колеблется от 1,539 до 1,545; всегда дает высокие цвета интерференции в поляризованном свете. Плотность варьирует от 1,05 до 1,10, следовательно, янтарь должен тонуть в чистой воде, но в достаточно плотном рассоле будет плавать. Будучи очень плохим