По химическому составу серпентин представляет собой водный магнезиальный силикат с примерной формулой H
Mg
Si
O
, причем магний почти всегда частично замещен железом. Без сомнения, именно присутствие железа в закисной форме является причиной зеленой окраски серпентина. Минерал чаще всего образует псевдоморфозы по оливину или пироксену (псевдоморфозой называется кристалл, сохранивший внешнюю форму первичного кристалла, но полностью или почти полностью изменивший свой состав). Серпентин двуосный, отрицательный, но из-за малого двупреломления часто кажется почти изотропным. Показатели преломления очень изменчивы и колеблются в пределах от 1,490 до 1,571. Блеск близок к смолистому или жирному. Удельный вес колеблется от 2,5 до 2,6. Поскольку серпентин образовался за счет ряда минералов, имевших различную твердость и степень изменения, он отличается исключительно большими колебаниями твердости. Обычно она колеблется от 2V
до 4 по шкале Мооса, что позволяет обрабатывать камень стальными инструментами. Гораздо тверже нефритоподобный серпентин, который иногда называют бовенитом; его твердость 5—6, а удельный вес около.
2,6. Эта разновидность часто выдается за нефрит, одну из разновидностей жада. Поэтому так называемые корейский жад и новый жад в действительности представляют собой серпентин. (Между прочим, бовенит был первоначально описан Боуэном как нефрит и впоследствии получил название в его честь, когда был установлен его истинный характер.) Темно-зеленый серпентин называется вильямситом; его показатель преломления равен примерно 1,56, удельный вес 2,61, что близко к соответствующим величинам для других разновидностей серпентина, хотя удельный вес вильямси-та несколько выше, чем у большинства бовенитов.
Волокнистая форма серпентина — хризотил используется не только для поделок: он составляет большую часть асбеста, применяемого в промышленности. Название «хризотил» образовано от греческих слов хрооос; (золото) и ttXog (волокно), а название «асбест» — от латинской формы греческого слова aapsoxos (несгораемый) .
Серпентин образуется в основном при изменении богатых магнием ультраосновных пород, таких, как дуниты и перидотиты, и широко распространен по всему миру. В Великобритании наиболее известны месторождения Лизард в Корнуэлле, Портсой в графстве Банф и Росколин в Холи-Айленде в графстве Энглси. Месторождения бовенита расположены на острове Южном в Новой Зеландии, в Афганистане, Пакистане и, видимо, в провинции Хунань в Китае. Наиболее известным источником вильямсита являются хромитовые рудники на границе шт. Мэриленд и Пенсильвания в США.
Другим продуктом изменений является псевдофит (иногда его называют «стирийсдий жад»), заслуживающий упоминания среди поделочных камней. Он принадлежит к группе хлоритов и назван так за свое сходство с серпентином (от fev8og—ложный и ocpm|g — подобный змее). Это плотный, массивный, зеленоватый минерал, мягкий, с твердостью всего около 2V
. Удельный вес псевдофита около 2,76. Он встречается в Чехословакии, в Венгрии и в Намибии.