По химическому составу диопсид является преимущественно кальциево-магниевым силикатом с формулой CaMg(Si0
)
; часть магния неизменно замещена некоторым количеством железа, и по мере возрастания содержания железа диопсид переходит в ге-денбергит, формула которого CaFe(Si0
)
. Название «геденбер-гит» дано в честь Людвига Геденберга, впервые описавшего этот минерал. Чистый диопсид бесцветен, но в природе он всегда окрашен в зеленоватые тона из-за присутствия железа. Иногда диопсид содержит хром, и в этом случае имеет очень красивый ярко-зеленый цвет. С увеличением содержания железа цвет становится более темным, а прозрачность уменьшается. Геденбергит — очень темно-зеленый, почти черный и практически непрозрачный минерал.
Диопсид является членом семейства пироксенов — важных породообразующих минералов, куда входят также энстатит, сподумен и жадеит. Основой кристаллической структуры этих минералов являются связанные между собой в цепочки кремнекислородные тетраэдры, располагающиеся параллельно вертикальной оси кристаллов и обусловливающие спайность по призме, причем две группы плоскостей спайности располагаются почти под прямым углом друг к другу. Некоторые члены этого семейства минералов кристаллизуются в ромбической сингонии (например, энстатит), но большинство, в том числе диопсид, принадлежит к моноклинной сингонии. Кристаллы диопсида обычно призматические, обладают множеством граней. Кроме обычной для пироксенов спайности, может развиваться и отдельность, параллельная базису. Иногда диопсид имеет волокнистый характер и, будучи огранен должным образом, обнаруживает переливчатую игру цветов. В соответствии с симметрией кристаллов диопсид оптически двуосный. Плоскость оптических осей параллельна плоскости симметрии кристаллов, а биссектриса острого угла между оптическими осями составляет с вертикальной осью угол от 38 до 48°. В зависимости от количества присутствующего в минерале железа показатели преломления ювелирных разностей колеблются от 1,671 и 1,699 (наименьший) до 1,702 и 1,726 (наибольший), причем двупреломление (положительное) слегка уменьшается от 0,028 до 0,024. Величины тех же показателей преломления для геденбергита возрастают до 1,732 и 1,751 при величине двупре-ломления 0,019. У густо окрашенных камней можно заметить дихроизм, но он не очень отчетлив. Блеск стеклянный. Плотность ювелирного материала колеблется от 3,27 до 3,31 и возрастает до.
3,6 у геденбергита. Твердость 5—6 по шкале Мооса.
Цветом диопсид весьма напоминает бутылочное стекло и тек-титы, но отличается от них по двупреломлению, которое легко установить по раздвоению противоположных ребер ограненного камня, если их разглядывать сквозь площадку. Оливин (перидот) отличается оливковыми тонами окраски и более высоким двупреломлением, хотя по общему светопреломлению эти минералы довольно близки.
Красивые бутылочно-зеленые диопсиды издавна известны в долине Ала в Италии, в Циллертальских Альпах в Тироле, в Де-Калбе в шт. Нью-Йорк и в других районах США. Недавно драгоценные разности диопсида обнаружены в шт. Минас-Жерайс в Бразилии, в галечниках на Цейлоне, на Мадагаскаре и в Бирме. Ярко-зеленый диопеид, содержащий хром, обнаружен в синей земле в Кимберли в Южной Африке. Ювелирные изумрудно-зеленые хромдиоисиды из Оутокумпу имеют довольно низкие показатели преломления (а—1,668, у=1,700). Красивые зеленые хромдиопсиды, дающие эффект «кошачьего глаза», происходят из Бирмы. В Индии обнаружены черные звездчатые диопсиды, дающие при соответствующем освещении четырехлучевую звезду.
Следует упомянуть два минерала, родственных диопеиду и используемых в декоративных целях. Это диаллаг и смарагдит. «Диаллаг» — старинное название зеленого пироксена с пластинчатой отдельностью, имеющего почти такие же состав и плотность, как и диопеид. Диаллаг мягче диопсида: его твердость только 4 по шкале Мооса. Название пришло из французского языка и происходит от греческого слова SiaXXay-q (чередоваться), указывающего на своеобразную отдельность этого минерала. «Смарагдит» — устаревший термин, которым обозначают диопеид, более или менее полно превращенный в роговую обманку. Название связано с тем, что этот минерал имеет изумрудно-зеленый цвет.